Cognado stammer fra det latinske «cognÄ tus», sammensatt av prefikset «co» som tilsvarer «med», pluss «gnatus» som er partisippet av verbet «nasci» som betyr å bli født, og den bokstavelige oversettelsen av «cognÄ tus», ville være "innavlet", "beslektet av samme natur" eller "med samme stamfar"; betegnelse som brukes for å beskrive de ordene som på et visst språk inneholder en viss likhet og kanskje ikke har den samme betydningen med et ord fra et språk eller et språk som er forskjellig fra det første. Kognater er med andre ord to ord eller oppføringer som for det meste kommer fra forskjellige språk som har en viss fonetisk og leksikalsk likhet, det vil si hvordan de uttales og skrives.
Kognater kan klassifiseres til sanne kognater og falske kognater. De sanne kognatene er de ordene som er skrevet på samme eller lignende måte eller høres like ut eller ligner på to forskjellige språk, og det betyr det samme, et eksempel på dem er at det på spansk er skrevet «sjokolade» og på engelsk «sjokolade ". På den annen side er det de falske kognatene som er ordene som er skrevet og høres like ut på to forskjellige språk, men de tilsvarer ikke det samme, eksempel: på engelsk «arm» er lik «arm» og på spansk «gun» er « våpen ».
Ulike kilder oppgir at kognater kan være rester av slektskap som holder forskjellige språk, eller vekten til ett språk over et annet. De kan dukke opp som en effekt av språklån. Det kan sies at de fleste av kognatene som eksisterte mellom spansk og engelsk, for eksempel, ble spredt av engelsk på 1200-tallet da England mistet Normandie, som var en eldgamle provins i Nord-Frankrike, og også de Normer som styrte den britiske øya, som inntil da snakket fransk, og deretter begynte å snakke engelsk.
