Ordet spredning har en etymologisk opprinnelse på latin "dispersionis", som har sin betydning handlingen om å dele, dele eller spre; på en generell måte kan det deretter beskrives som handlingen til noe som er delt opp i flere fragmenter ved å ha delt . På området matematikk brukes dette begrepet for å evaluere fordelingen av en populasjon og utvalg som er under studie. Dette kalles "målinger av variabilitet". Ved hjelp av matematiske innretninger kan det beskrives om variablene som er studert er nær eller langt fra gjennomsnittet, jo nærmere desto mer spesifikke vil disse variablene være, og dermed blir det bestemt om alle de sakene som er studert holder en utviklingsparameter, eller om de er helt forskjellige.
På området fysikk er spredning kjent som handlingen for å skille de forskjellige bølgene som utgjør hvitt lys, disse bølgene skiller seg fra hverandre i henhold til frekvensområdet som hver og en har når den passerer gjennom et materiale, de forskjellige områdene de er spesifikke for en karakteristisk farge. Avhengig av materialet og tykkelsen på elementene, kan disse være svært eller svakt spredende, det skal bemerkes at spredningseffekten vil påvirke alle bølger involvert i stråling.
Et eksempel på spredning er "refraktiv spredning", dette er resultatet av den totale separasjonen av et hvitt lys som er produktet av lysforeningen i forskjellige farger, hvert farget lys er representert av en bølgelengde og en spesifikk frekvens; måten å observere dette fenomenet er å påvirke lyset gjennom et gjennomsiktig materiale (f.eks. prisme) som gjør det mulig å observere fargene som utgjør det.
