Farao i det gamle Egypt var folks politiske og religiøse leder og hadde titlene "herre over de to landene" og "yppersteprest i hvert tempel." Navnet på boligen ble assosiert med herskeren og over tid ble den bare brukt til landsbylederen. De første monarkene i Egypt var ikke kjent som faraoene, men kongene. Ærestittelen "farao" for en hersker fremsto ikke før perioden kjent som det nye riket (1570-1069 fvt). Dynastienees monarker før det nye riket ble adressert til deres majestet av de utenlandske dignitærene og domstolens medlemmer og "broren" av de utenlandske herskerne; Begge praksis ville fortsette etter at kongen av Egypt ble kjent som en farao.
Herskerne i Egypt var generelt de erklærte sønnene eller arvingene til den forrige farao, født til den store kone (faraos hovedkone) eller noen ganger for en mindre kone enn farao favoriserte. Først giftet herskere med kvinnelige aristokrater i et forsøk på å etablere legitimiteten til deres dynasti ved å knytte det til overklassene i Memphis, som da var hovedstaden i Egypt. Denne praksisen kan ha startet med den første kongen, Narmer, som etablerte Memphis som sin hovedstad og giftet seg med prinsesse Neithhotep fra den gamle byen Naqada for å befeste hans styre og knytte sin nye by til Naqada og hans hjemby Thinis. For å holde blod rent giftet mange faraoer sine søstre eller stesøstre, og farao Akhenaten giftet seg med sine egne døtre.
Faraos hovedansvar var å opprettholde, universell harmoni, i landet . Gudinnen Ma'at (uttales "may-et" eller "mi-eht") ble antatt å virke hennes vilje gjennom farao, men det var opp til den enkelte hersker å tolke gudinnenes vilje riktig og deretter handle etter den. Følgelig var krig et vesentlig aspekt av Faraos styre, spesielt når det ble ansett som nødvendig for gjenoppretting av balanse og harmoni på jorden (som Pentaur-diktet, skrevet av de skriftlærde av Ramses II, den store, i hans mot i slaget ved Kadesh attesterer). Farao hadde en hellig plikt til å forsvare landets grenser, men også å angripe nabolandene for naturressurser hvis dette ble antatt å være i harmonisk interesse.
