Begrepet freeware refererer til den programvaren (programmet eller applikasjonen) som distribueres gratis og som kan brukes uten tidsbegrensning. Det er et konsept som er forvekslet med det som tilsvarer shareware, som lar forbrukeren teste applikasjonen slik at de, etter bruksdagene er avsluttet, dedikerer seg til å betale for den og skaffe et mer komplett program.
Som sådan ble det første registrerte freeware designet av Andrew Fluegelman i 1982, som også myntet ordet og registrert det som sitt eget. Det Fluegelman hadde i tankene da han opprettet denne gratis programvaren, bodde i intensjonen om å generere inntekter fra dette programmet, det vil si at alt var en del av en slags krets, der forbrukeren og produktet var hovedpersonene. Sett fra et visst perspektiv ville selskapet være mellommann mellom klienten og gjenstanden som skal selges, nesten som om den presenterte dem; mens prøvetid er det avgjørende stadiet der det blir observert om kjøperen virkelig vil vurdere å kjøpe en betalt versjon av programvaren.
Ideene rundt hva freeware virkelig representerer har imidlertid endret seg, og det er grunnen til at den nevnte shareware i dag vil bli kalt. Gratis programvare er en oppfinnelse som distribueres på denne særegne måten av forskjellige grunner, for eksempel at selskapet som har ansvar for utviklingen ikke føler seg fornøyd med resultatet og mener at det ikke kan generere overskudd eller er en del av et triks. slik at den får flere følgere, og dermed skape et lite publikum som er villig til å betale for produktene sine.
Videre er innholdslisensene for disse programmene , i motsetning til hva man ofte tror, underlagt en serie regler som ligner de som finnes i betalte produkter. For eksempel gis en uttrykkelig frihet til brukeren slik at han kan distribuere produktene på egne måter, selv om han også må gi kreditt til skaperselskapet fordi han ville krenke opphavsretten. Tilsvarende er versjoner av applikasjonen tilgjengelig som er gratis og har ikke et enestående forhold til fullversjonen.
