I våre dager er det utallige anstrengelser som gjøres for å forstå utviklingen i økonomien. Det er derfor det er en gren spesielt dedikert til studiet av dette: Historien om skolene for økonomisk tanke. Disse skolene, noen ganger også kalt strømmer, har blitt presentert siden antikken, med tenkere som Pythagoras, Aristoteles, Platon og Homer, forfattere av tekster om de første kjente politiske og økonomiske systemene. Imidlertid er det først i middelalderen når, ofte oftere, nye økonomiske idealer utvikles.
Etter flere århundrer og forsøk ankommer den såkalte “klassiske økonomien”, med en sterk tilstedeværelse mot 1700-tallet. Adam Smith nevnes som hovedforfatter, med boken The Wealth of Nations; forfattere som Jean-Baptiste Say og David Ricardo bør også trekkes frem. Det var kjent for å avvise det frie markedet og dets metodikk innrammet i empirisme . Det hadde sterk innflytelse fra den tidlige vitenskapelige utviklingen, som for eksempel Isaac Newton . Til tross for dette ble den bredt avvist og forble aktiv til 1900-tallet.
Den fokuserer på analysen av hvordan arbeidstakere oppnår en viss lønn og hvordan rikdommen til en nasjon har sin opprinnelse og vokser. Tilhengere hans hadde en tendens til å se på fremtiden med bemerkelsesverdig pessimisme, som fikk dem kallenavnet: dyster vitenskap. Marxistskolen nevnes normalt som en del av klassisk økonomi, siden dens viktigste forløper, Carl Marx, var den som myntet begrepet og tok mye av grunnlaget som denne strømmen bygde på.
