Son sustancias blancas de sabor dulce, cristalizable y soluble en agua. Se oxidan fácilmente, transformándose en ácidos, por lo que se dice que poseen poder reductor (cuando se oxidan, se reducen a otra molécula). Estos son los monómeros del resto de los carbohidratos, lo que significa que todos los demás se forman por polimerización (unión) de estos.
Se puede decir que los monosacáridos son moléculas simples que corresponden a la fórmula general (CH2O) n. Están formados por 3, 4, 5, 6 ó 7 átomos de carbono. Quımicamente son polialcoholes, es decir, cadenas de carbono con un grupo -OH cada carbono, en el que un carbono forma un grupo aldehıdo o un grupo cetona.
Los monosacáridos se estudian por dos formas de representar su molécula.
- Fórmula lineal de Fisher.
- Fórmula cíclica de Haworth.
La fórmula de Fisher representa la molécula de monosacárido de una manera lineal, que no se ajusta a la realidad, ya que no sirve para explicar muchas reacciones químicas, sin embargo, varios autores lo utilizan para explicar algunas de sus propiedades.
La fórmula de Haworth se reconoce actualmente como real, es decir, cuando el monosacárido está en desuso. Esta fórmula es cíclica, lo que hace que las moléculas tomen la forma de figuras gemmétricas, pentágonos, hexágonos, etc.
No debemos olvidar que los monosacáridos son polialcoholes que tienen un grupo aldehído o cetona.
Los monosacáridos se clasifican según el número de átomos de carbono y según la posición del grupo carbonilo en la molécula. Según el número de átomos de carbono, se dividen en:
- Triosas (3 átomos de carbono).
- Tetrosa (4 átomos de carbono).
- Pentosa (5 átomos de carbono).
- Hexosa (6 átomos de carbono).
- Heptosa (7 átomos de carbono).
Estos azúcares constituyen las unidades monoméricas de los carbohidratos para formar los polisacáridos. Todos los monosacáridos individuales tienen uno o más carbonos asimétricos, menos dihidroxiacetona. El caso más simple, el del gliceraldehído, tiene un centro de asimetría, lo que da lugar a dos conformaciones posibles: isómeros D y L.
Cuando el grupo carbonilo está en el extremo de la molécula, el monosacárido será una aldosa. Cuando el grupo carbonilo no está en el extremo, sino en una posición intermedia, el monosacárido será una cetosis.
