Rasjonalisme er definert som en filosofisk bevegelse, som utviklet seg i Europa (Frankrike) mellom 1600- og 1700-tallet. Skaperen var René Descartes. Denne filosofiske trenden er basert på fornuften som den viktigste årsaken til kunnskapskjøpet. Ideen om rasjonalisme er i strid med empirisme, som er basert på erfaring og praksis . Descartes støttet teorien om at bare fornuften kunne avsløre universelle realiteter, og at dette kunne skje fordi disse realitetene var naturlige og ikke stammer fra tidligere erfaringer.
Blant de overordnede karakteristiske trekkene som den rasjonalistiske tilnærmingen kan oppsummeres, er at de sammen med empirismen fungerte som grunnlag for fremveksten av en annen bevegelse kalt opplysningstiden, også mekanismen til universet, for opprettelsen av doktriner som fatalisme, platonisme epistemologisk og atomisme. Samt bruk av den logisk-matematiske metoden for å forklare resonnementet.
Begrepet rasjonalisme fastholder at kunnskapsgrunnlaget fokuserer på fornuft og tilbakeviser ideen om sansene, siden de kan føre til feil. Forsvarer de eksakte vitenskapene, for eksempel matematikk, ved å bruke den deduktive metoden, som hovedmekanisme for å oppnå ekte forståelse.
I etikk er rasjonalisme påstanden om at moralske prinsipper er naturlige for mennesket, og at disse prinsippene er uomtvistelige i seg selv for det rasjonelle fakultet. I religionsfilosofien er det ratifisert at de grunnleggende ideene om religion er naturlige i seg selv, og at åpenbaring ikke er nødvendig. Denne tilnærmingen har ført til at rasjonalismen har fått en anti-religiøs rolle.
